Mourning the late Chair, Cao Dai Parish Executive Committee – Nguyen Xuan Mai – an activist for religious freedom

BPSOS, the Interfaith Roundtable, the Vietnam Civil Rights Project, all Cao Dai followers, and all volunteers were choked with grief when receiving the sad news that the late Parish Executive Committee Chair Nguyen Xuan Mai of Vinh Long Province had suddenly passed away at 4:00 a.m. on January 24, Lunar Year of the Snake i.e. February 21, 2025, at the age of 68.

To us and those who care about religious freedom in Vietnam, Ms. Nguyen Xuan Mai was not only a Parish Executive Committee Chair of the followers of the Traditional Cao Dai Church established in 1926, but she was also a friend and a colleague who advocated tirelessly for the religious freedom of all people and all faiths.

In 2015, she went to Thailand to attend the Southeast Asia Conference on Freedom of Religion or Belief to speak up for the followers of the 1926 Traditional Cao Dai Church who were being persecuted by the Vietnamese government. Here, she met many international civil society activists with expertise in advocating for religious freedom. Her awareness changed dramatically. She longed to join everyone in a common movement to fight for the religious freedom of all persecuted religious believers in Vietnam. In 2017, she went to the Philippines to attend the second Southeast Asia Conference on Freedom of Religion or Belief. Also in that year, she took a course on reporting human rights violations, a course on international human rights law, and a course on building civil society, all offered by BPSOS. With the knowledge gained from the courses, she has affirmed her role as a reputable reporter of religious freedom violations to the United Nations and international human rights organizations focusing on Vietnam. Every year, she submitted dozens of religious freedom violations reports.

In each of the past seven years, from 2018 to early 2025, she has continued to attend report writing courses, international human rights law courses, Vietnamese law courses, and civil society development courses offered by BPSOS and international organizations to further improve her knowledge so that she could provide guidance to new trainees on the path of advocating for religious freedom.

Over the past seven years, she has also been one of the prominent people in Vietnam who have met, contacted, and discussed the situation of religious freedom in Vietnam with many government officials and organizations, and prestigious human rights activists in the world through international conferences, seminars and diplomatic missions. Among those she met were Dr. Heiner Bielefeldt, former UN Special Rapporteur; Rashad Hussain, former US Ambassador-at-Large for Religious Freedom, Sam Brownback, co-chair of the International Religious Freedom Summit, former US Ambassador-at-Large for Religious Freedom, Katrina Lantos Swett, former Chair of the US Commission on International Religious Freedom (USCIRF), and Congressman Christopher Smith (NJ-4). In 2022, she was invited to attend the International Religious Freedom Summit held in Washington DC. USA. Here, her statements and activities attracted strong attention from the organizers and attendees. In the following years, at each conference, the organizers invited her to participate to contribute a diverse voice to the global religious landscape. Unfortunately, she was unable to attend the 2023, 2024 and 2025 conferences in person because the Vietnamese government repeatedly banned her from leaving the country. However, with her maturity and the support of BPSOS, people were still able to listen to and watch her reporting and presenting in the group discussions online thanks to information technology. On February 4, 2025, she last appeared online and presented about the incident involving the government-controlled Cao Dai sect established in 1997 whose members disrupted a funeral in Truong Hoa Town, Vietnam.

Her sudden passing is truly a great loss for the movement for religious freedom in Vietnam. The religious freedom movement in the world has lost a voice that has inspired many people to pursue advocacy for nearly a decade. For us, her passing is a shock and extremely painful. During the past few days, we have spent a considerable amount of time together remembering her and learning from her spirit of devotion to religion.

The Interfaith Roundtable invites everyone to join us in writing their thoughts about her – a shining example of advocating for religious freedom in Vietnam and around the world.

=========================================================

Tiếc thương Cố Chánh Trị Sự Nguyễn Xuân Mai – một nhà hoạt động về quyền tự do tôn giáo

BPSOS, Bàn Tròn Đa Tôn Giáo, Đề Án Dân Quyền Việt Nam cùng tất cả đồng đạo Cao Đài và các anh chị em thiện nguyện viên nghẹn ngào trong đau xót khi nhận được hung tin Cố Chánh Trị Sự Nguyễn Xuân Mai thuộc Châu Đạo Vĩnh Long đã qua đời đột ngột lúc 4 giờ sáng ngày 24 tháng Giêng năm Ất Tỵ tức ngày 21 tháng 2 năm 2025, hưởng thọ 68 tuổi.

Với chúng tôi và những ai quan tâm tới tự do tôn giáo ở Việt Nam, bà Nguyễn Xuân Mai không chỉ là một Chánh Trị Sự của các tín đồ Đạo Cao Đài Chơn Truyền 1926 mà bà là một người bạn, một người đồng sự đấu tranh không mệt mỏi cho quyền tự do tôn giáo của mọi người và mọi tôn giáo.

Năm 2015, bà sang Thái Lan tham dự Hội Nghị Tự Do Tôn Giáo hay Niềm Tin khu vực Đông Nam Á để nói lên tiếng nói của người đạo Cao Đài Chơn Truyền 1926 đang bị chính quyền Việt Nam đàn áp. Tại đây, bà đã được tiếp xúc với nhiều nhà hoạt động xã hội quốc tế chuyên đấu tranh cho tự do tôn giáo. Nhận thức của bà đã có sự thay đổi vượt bậc. Bà khát khao được hòa mình cùng mọi người trong một phong trào chung đấu tranh cho quyền tự do tôn giáo của mọi tôn giáo đang bị bách hại ở Việt Nam.

Năm 2017, lại sang Phi Luật Tân tham dự Hội Nghị Tự Do Tôn Giáo hay Niềm Tin khu vực Đông Nam Á lần thứ hai. Cũng trong năm này,  bà tham dự khóa học báo cáo vi phạm nhân quyền, khoá học luật nhân quyền quốc tế và khoá học xây dựng xã hội dân sự do BPSOS tổ chức. Bằng kiến thức thu lượm được trong các khoá học, kể từ đây, bà đã khẳng định được vai trò của mình là một báo cáo viên tôn giáo uy tín với Liên Hiệp Quốc và các tổ chức nhân quyền quốc tế chuyên theo dõi tình hình tự do tôn giáo ở Việt Nam. Hàng năm, bà gửi và thông tin hàng chục vụ việc vi phạm.

Suốt bảy năm qua từ 2018 cho đến đầu năm 2025, bà vẫn tiếp tục tham dự các khóa huấn luyện viết báo cáo, khóa luật nhân quyền quốc tế, khoá luật Việt Nam và khoá học xây dựng xã hội dân sự do BPSOS và các tổ chức quốc tế tổ chức hằng năm để trau dồi thêm kiến thức và dìu dắt những học viên mới bước trên con đường đấu tranh cho tự do tôn giáo.

Cũng suốt bảy năm qua, bà là một trong số những người nổi bật ở Việt Nam đã gặp gỡ, tiếp xúc và trao đổi tình hình tự do tôn giáo tại Việt Nam với rất nhiều các giới chức chính phủ, các tổ chức và nhà hoạt động nhân quyền uy tín trên thế giới thông qua các hội nghị, hội thảo quốc tế, các cơ quan lãnh sự. Có thể kể ra đây một vài tên tuổi của những vị khách mà bà đã từng gặp gỡ như: Tiến sĩ Heiner Bielefeldt, cựu báo cáo viên đặc biệt LHQ., cựu Đại sứ Lưu động về Tự do Tôn giáo của Hoa Kỳ, ông Rashad Hussain. Ông Sam Brownback, đồng chủ tịch của Hội nghị Thượng đỉnh Tự do Tôn giáo Quốc tế, cựu Đại sứ Lưu động của Mỹ về Tự do Tôn giáo, và bà Katrina Lantos Swett, cựu Chủ tịch Uỷ hội Hoa Kỳ về Tự do Tôn giáo Quốc tế (USCIRF), Dân Biểu Christopher Smith (NJ-4).

Năm 2022, bà là khách mời của Hội Nghị Thượng Đỉnh Về Tự Do Tôn Giáo Quốc Tế được tổ chức tại Washington DC. Hoa Kỳ. Tại đây, bản tham luận và các hoạt động của bà đã gây được sự chú ý mạnh mẽ đối với ban tổ chức và các khách tham dự. Trong các năm tiếp theo, tại mỗi dịp hội nghị, ban tổ chức đều trân trọng mời bà tham dự để đóng góp tiếng nói đa dạng cho bức tranh tôn giáo trên toàn cầu. Tiếc thay, bà đã không thể có mặt trực tiếp tại hội nghị năm 2023, 2024 và 2025 vì nhà cầm quyền Việt Nam đã liên tục cấm bà xuất cảnh . Tuy nhiên, bằng sự trưởng thành của mình và dưới sự hỗ trợ của BPSOS, mọi người vẫn được nghe, được xem các báo cáo và phần trình bày của bà trong các các tham luận đoàn   nhờ vào các phương tiện kết nối trực tuyến của công nghệ thông tin.. Ngày 4 tháng 2, 2025 vừa qua là lần cuối cùng bà đã xuất hiện trực tuyến và trình bày về vụ việc Chi Phái 1997 tấn công một tang lễ tại thị xã Trường Hòa.

Sự ra đi đột ngột của bà thực sự là một mất mát to lớn cho phong trào đấu tranh giành quyền tự do tôn giáo ở Việt Nam. Phong trào đấu tranh tôn giáo trên thế giới mất đi một tiếng nói đã truyền cảm hứng đấu tranh cho nhiều người trong gần một thập niên qua. Với chúng tôi, sự ra đi của bà là một cú sốc và vô cùng đớn đau. Trong những ngày này, chúng tôi dành một thời lượng sinh hoạt đáng kể để cùng nhau tưởng nhớ tới bà và học tập tinh thần hết mình vì đạo của bà. 

Bàn Tròn Đa Tôn Giáo xin mời mọi người hãy cùng chúng tôi viết lên những cảm nghĩ của mình về bà – một tấm gương sáng của phong trào đấu tranh giành quyền tự do tôn giáo tại Việt Nam và trên toàn thế giới.